<div style="overflow: hidden; color: rgb(0, 0, 0); background-color: transparent; text-align: left; text-decoration: none; border: medium none;">see <a href="http://www.ft.com/cms/s/0/ee728cb6-773e-11e0-aed6-00144feabdc0.html">http://www.ft.com/cms/s/0/ee728cb6-773e-11e0-aed6-00144feabdc0.html</a><br>
<br></div><div class="ft-story-header"><h1>Europe is running a giant Ponzi scheme</h1><p>By
 Mario Blejer
</p><p>Published: May 5 2011 22:47 | Last updated: May 5 2011 22:47</p></div><div class="ft-story-body"><div class="clearfix" id="floating-target"><p>One of the pillars upon which 
the euro was established was the principle of �no bail-out�. When the <a class="bodystrong" title="FT In depth - Euro in crisis" href="http://www.ft.com/indepth/euro-in-crisis">sovereign debt crisis 
hit the eurozone</a> this principle was ditched. As Greece, Ireland and 
Portugal were unable to service their unsustainable levels of debt, a 
mechanism was instituted to supply them with the financing necessary to 
service their obligations. This financing was provided, supposedly, in 
exchange for their implementing measures that would make their, now 
higher, debt burdens sustainable in the future. Yet the mode adopted to 
resolve the debt problems of countries in peripheral Europe is, 
apparently, to increase their level of debt. A case in point is the <a class="bodystrong" title="FT - Portugal reaches deal on �78bn bail-out" href="http://www.ft.com/cms/s/0/b8e251a8-75c7-11e0-82c6-00144feabdc0.html">�78bn
 ($116bn) loan to Portugal</a>. It is equivalent to more than 47 per 
cent of its gross domestic product in 2010, possibly increasing 
Portugal�s public debt to about 120 per cent of GDP.</p><p>It could be 
claimed that this mechanism is helping the countries involved since the 
official loans, although onerous, carry better conditions than the ones 
that need to be serviced. But the countries� debts will increase (as a 
percentage of GDP the debts of Greece, Ireland, Portugal and Spain are 
expected to be higher by the end of 2012 than at the start of the 
crisis). The share of debt owed to the official sector will also 
increase (in addition to the <a class="bodystrong" title="FT - ECB debt 
buying plan suffers fresh setback" href="http://www.ft.com/cms/s/0/3ee5e0e6-75b2-11e0-80d5-00144feabdc0,s01=1.html">bond
 purchases by the European Central Bank</a>, which reportedly owns 17 
per cent of these countries� bonds with a much higher percentage held as
 collateral).</p><div id="floating-con"><div class="nav-collection 
clearfix"><h3 class="section"><span>EDITOR�S CHOICE</span></h3><div class="clearfix"><h4><a href="http://www.ft.com/cms/s/0/e550a554-76f9-11e0-be6e-00144feabdc0.html">ECB
 holds fire on interest rates</a><span class="pub-date"> - May-05</span></h4></div><div class="clearfix"><h4><a href="http://www.ft.com/cms/s/3/935d6bda-7729-11e0-be6e-00144feabdc0.html">Lex:
 European Central Bank </a><span class="pub-date"> - May-05</span></h4></div><div class="clearfix"><h4><a href="http://www.ft.com/cms/s/0/4449b4c8-76fb-11e0-be6e-00144feabdc0.html">MPC
 keeps interest rates on hold</a><span class="pub-date"> - May-05</span></h4></div><div class="clearfix"><h4><a href="http://www.ft.com/cms/s/0/b7d79688-773e-11e0-aed6-00144feabdc0.html">Lisbon
 reforms to focus on jobs and deficit</a><span class="pub-date"> - 
May-05</span></h4></div><div class="clearfix"><h4><a href="http://www.ft.com/cms/s/0/ad7c6ee8-773e-11e0-aed6-00144feabdc0.html">Portugal�s
 �12bn bank fund questioned</a><span class="pub-date"> - May-05</span></h4></div><div class="clearfix"><h4><a href="http://www.ft.com/cms/s/0/ba665b52-766a-11e0-b05b-00144feabdc0.html">Global
 Insight: Clouds darken ECB meeting</a><span class="pub-date"> - May-04</span></h4></div></div></div><p>Is
 this ongoing piling of debt an indication of imminent defaults? 
Probably, but not necessarily. An immediate default could result in 
major market commotion, given the high exposure of European banks to 
peripheral debt. Therefore, European governments are finding it more 
convenient to postpone the day of reckoning and continue throwing money 
into the peripheral countries, rather than face domestic financial 
disruption. Consequently, as long as European and international money 
(through the International Monetary Fund�s generous financing) is 
available, the game could go on.</p><p>It is based on the fiction that 
this is just a temporary liquidity problem and that the official 
financing helps the countries involved to make the reforms that will 
allow them to return to the voluntary market in normal conditions. In 
other words, the narrative is that the recipient countries could and 
would outgrow their debt. To �prove� this scenario is feasible several 
debt sustainability exercises are being dreamt up. But the fact is that 
this situation is only sustainable as long as additional amounts of 
money are available to continue the pretence.</p><p>Here is where this 
situation resembles a pyramid or a <a class="bodystrong" title="FT - 
Asset purchases like �Ponzi scheme�" href="http://www.ft.com/cms/s/0/83307ab2-e382-11df-8ad3-00144feabdc0,s01=1.html">Ponzi
 scheme</a>. Some of the original bondholders are being paid with the 
official loans that also finance the remaining primary deficits. When it
 turns out that countries cannot meet the austerity and structural 
conditions imposed on them, and therefore cannot return to the voluntary
 market, these loans will eventually be rolled over and enhanced by 
eurozone members and international organisations. This is Greece, not 
Chad: does anyone imagine the IMF will stop disbursing loans if 
performance criteria are not met? Moreover, this �public sector Ponzi 
scheme� is more flexible than a private one. In a private scheme, the 
pyramid collapses when you cannot find enough new investors willing to 
hand over their money so old investors can be paid. But in a public 
scheme such as this, the Ponzi scheme could, in theory, go on for ever. 
As long as it is financed with public money, the peripheral countries� 
debt could continue to grow without a hypothetical limit.</p><p>But 
could it, really? The constraint is not financial, but political. We are
 starting to observe public opposition to financing this Ponzi scheme in
 its current form, but it could still have quite a way to go. It is 
apparent that, if not forced sooner by politics, the inevitable default 
will only be allowed to take place when the vast part of the European 
distressed debt is transferred from the private to the official sector. 
As in a pyramid scheme, it will be the last holder of the �asset� that 
takes the full loss. In this case, it will be the taxpayer that foots 
the bill, rather than the original bondholders that made the wrong 
investment decisions.</p><p>Is this good or bad? It all depends on how 
one assesses the value of the time gained. Would a bank crisis now be 
more damaging to the European economy than a future debt write-off? Or, 
alternatively, is recognising reality and accepting a debt restructuring
 now preferable to increasing the burden on future taxpayers? At the 
end, it is a political decision, but it would be refreshing if things 
are called by their name. Euphemisms may be useful in the short run, but
 one finally recognises a Ponzi scheme when it persists.</p><p><i>The 
writer was governor of Argentina�s central bank and director of the 
Centre for Central Banking Studies at the Bank of England. Samuel 
Brittan is away</i></p></div></div><br clear="all"><br>-- <br>P2P Foundation: <a href="http://p2pfoundation.net" target="_blank">http://p2pfoundation.net</a>� - <a href="http://blog.p2pfoundation.net" target="_blank">http://blog.p2pfoundation.net</a> <br>
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